Una lámina de cartón pluma tiene un interior de poliestireno expandido recubierto por dos láminas de papel estucado de elevado gramaje. Esta ingeniosa combinación hace que sea resistente y a la vez muy ligero. Su exterior suele ser ligeramente satinado, gracias a lo cual puede pegarse a todo tipo de materiales y se puede pintar sin problemas.
El cartón pluma se usa comúnmente para producir modelos arquitectónicos, crear prototipos de objetos pequeños y producir patrones para fundición. Los aficionados a los juegos de computadora suelen producir escenarios para exhibiciones de modelos a escala, dioramas y juegos de computadora de cartón pluma.
Los fotógrafos también suelen utilizar cartón pluma como reflector para hacer rebotar la luz, en la industria del diseño para montar presentaciones de nuevos productos y en el encuadre de fotografías como material de respaldo; el último uso incluye algunos métodos de encuadre de imágenes de archivo, que utilizan las versiones libres de ácido del material. Otro uso es en el aeromodelismo para la construcción de aeronaves controladas por radiocontrol.